船閘是克服河流上建壩(或天然)形成的集中水位差的一種過船建筑物，它是由上下閘首、閘門、閘室等組成。閘室灌水和泄水，使水位升降，象一種特殊的水梯，但它不象普通電梯和升船機那樣靠電力升降。

船閘的閘首、閘室都是固定不動的水工建筑物，由閘首、閘門、閘室圍成固定不動的閘廂，起擋水作用。

船舶過閘時，由廊道和閥門構成的輸水系統(tǒng)向閘室灌水，閘室水位上升;閘室向外泄水，閘室水位降落。

停在閘室的船舶靠水的浮力，隨閘室的水位升降，與上游或下游水面齊平，達到克服水位差的目的，通常稱過壩建筑物。

因船舶過閘是由水的浮力來升降的，因此，營運費用比較低，是過船建筑物中的一種主要型式。